William Henry Powell – amerykański malarz historyczny

14 lutego 1823 roku urodził się William Henry Powell – amerykański malarz historyczny, którego dorobek na trwałe wpisał się w XIX‑wieczną kulturę wizualną Stanów Zjednoczonych. Dziś przypada rocznica jego urodzin.

Powell przyszedł na świat w Nowym Jorku, w okresie, gdy młode państwo amerykańskie intensywnie budowało swoją tożsamość, również poprzez sztukę. Od wczesnych lat wykazywał talent plastyczny, a jego edukacja artystyczna rozwijała się zarówno w kraju, jak i za granicą. Studiował we Włoszech, gdzie zetknął się z tradycją europejskiego malarstwa historycznego. Ten kontakt z klasycznym warsztatem i monumentalną kompozycją wpłynął na jego późniejszy styl – precyzyjny, narracyjny, podporządkowany opowieści o wydarzeniach uznawanych za przełomowe.

Największą rozpoznawalność przyniosły mu obrazy o tematyce historycznej, zwłaszcza monumentalne kompozycje przedstawiające sceny z dziejów Stanów Zjednoczonych. Jednym z jego najważniejszych dzieł jest „The Discovery of the Mississippi by De Soto A.D. 1541”, ukazujące moment dotarcia hiszpańskiego konkwistadora Hernando de Soto do rzeki Missisipi. Obraz ten trafił do rotundy Kapitolu Stanów Zjednoczonych w Waszyngtonie – miejsca zarezerwowanego dla wizualnych narracji o fundamentach amerykańskiej historii. Sam fakt umieszczenia pracy Powella w tak reprezentacyjnym wnętrzu świadczy o uznaniu, jakim cieszył się w połowie XIX wieku.

Co istotne, Powell był jednym z pierwszych amerykańskich artystów, którzy otrzymali tak prestiżowe zamówienie państwowe. Jego styl łączył akademicką dbałość o szczegół z czytelną dramaturgią sceny. Postacie na jego płótnach są wyraźnie zarysowane, gesty podkreślone, a kompozycja podporządkowana klarownemu przekazowi. Nie eksperymentował formalnie – zależało mu raczej na zrozumiałości i sile przekazu historycznego niż na artystycznej rewolucji.

W 1855 roku Powell otrzymał kolejne istotne zlecenie – wykonanie wersji obrazu o De Soto przeznaczonej dla Kapitolu stanu Ohio w Columbus. Artysta mieszkał przez pewien czas właśnie w Ohio i był silnie związany z tamtejszym środowiskiem artystycznym. Wkład Powella w rozwój sztuki w tym regionie bywa podkreślany w lokalnych opracowaniach historycznych. Oprócz monumentalnych scen historycznych tworzył również portrety, które stanowiły ważne źródło utrzymania w realiach XIX‑wiecznego rynku sztuki.

Twórczość Powella wpisuje się w epokę, w której malarstwo historyczne pełniło funkcję edukacyjną i tożsamościową. Obrazy miały przedstawiać momenty uznane za kluczowe, utrwalać pamięć o wydarzeniach i postaciach, a jednocześnie budować wspólnotową narrację. Dziś jego prace oglądane są inaczej – z większą świadomością kontekstu kolonialnego i ideologicznego, który towarzyszył przedstawieniom takim jak scena z De Soto. Zmienia się interpretacja, ale znaczenie tych realizacji dla historii amerykańskiego malarstwa pozostaje faktem.

William Henry Powell zmarł 6 października 1879 roku. Pozostawił po sobie dorobek, który dokumentuje ambicje i wyobrażenia XIX‑wiecznej Ameryki o własnej przeszłości. W rocznicę jego urodzin warto przypomnieć artystę, który poprzez monumentalne płótna współtworzył wizualny kanon amerykańskiej historii.

(fot. Wikipedia)
#WilliamHenryPowell